This year, French jurists and academics are remembering Jacques Cujas, an important humanist legal scholar who was born 500 years ago in 1522.

Humanism is often understood primarily as a literary movement during the Renaissance, but humanists worked in diverse intellectual disciplines, including the fields of law.

Jacques Cujas’s legal writings became associated with a legal Renaissance in France during the sixteenth century. Cujas wrote during the upheavals of the French Wars of Religion (1559-1629).

France mémoire describes Jacques Cujas’s contribution to French legal humanism:

“Peu connu du grand public, Jacques Cujas devint, en participant à la Renaissance au renouvellement des méthodes employées dans l’enseignement du droit, une figure majeure de l’Université française. L’Empereur Justinien avait fait compiler, réviser, et amender au VIe siècle les règles du droit romain, et en avait réalisé la somme dans une série d’ouvrages appelée compilations justiniennes (Code, Digeste, Institutes, Novelles). Au cœur du Moyen Âge, ces textes réapparurent en Occident après cinq siècles d’un quasi-oubli. En rupture avec la scolatisque médiévale, l’humanisme renaissant chercha par une étude critique des textes à en rétablir le sens historique. Né il y a 500 ans, Jacques Cujas fut l’un des plus brillants représentants de cet « humanisme juridique » et exerça une influence durable dans le domaine du droit.”

This 500th anniversary may not be the biggest historical commemoration of the year, but students of early modern history, French history, Parisian history, and Renaissance studies will be curious to learn about Jacques Cujas.

Visitors to the Sorbonne in Paris may recognize the nearby rue Cujas, which commemorates the jurist’s historical contribution to French jurisprudence.

France mémoire provides resources on Jacques Cujas and the French Renaissance in law.