French literary scholars are commemorating the 450th anniversary of the beginning of the writing of Montaigne’s Essais.

Michel de Montaigne began writing his innovative essays in southwestern France in 1572, the year of the Saint Bartholomew’s Day Massacre.

France Mémoire indicates that “En 1572, Michel de Montaigne entreprend la rédaction des Essais dans le château périgourdin qu’il vient d’hériter de son père, et invente un nouveau genre littéraire. Écrits sur plusieurs années dans un contexte de grands désordres civils, rédigés dans un français en pleine évolution, les Essais de Montaigne rendent compte d’une pensée mouvante, parfois contradictoire, sur toutes sortes de sujets, sur la vie et sur la mort. 450 ans plus tard, en vertu de l’antique et universel précepte du « Connais-toi toi-même », cette œuvre pensée comme une œuvre éphémère, ancrée dans l’ici et le maintenant, n’a pas cessé d’être pour ses lecteurs un espace ouvert à explorer entre soi et le monde.”

Montaigne was directly involved in the French Wars of Religion (1559-1629), serving as Mayor of Bordeaux and acting as a political negotiator in various contexts. He was able to observe the religious conflicts that raged between Catholics and Huguenots (French Calvinists) in southwestern France for decades. These experiences clearly shaped his commentaries on politics, culture, and society in the Essais.

Montaigne would continue to write and revise his essays for the rest of his life. The first edition of his Essais appeared in 1580, but he published revised and expanded versions of the Essais in 1582 and 1588. A posthumus edition was published in 1595.

France Mémoire celebrates Montaigne’s Essais on its website and provides an article by Alain Legros.

For further reading on Michel de Montaigne:

Arlette Jouanna, Montaigne (Paris: Gallimard, 2017).

Philippe Desan, Montaigne, une biographie politique (Paris: Odile Jacob, 2014).

An English translations of Philippe Desan’s biography is available: Philippe Desan, Montaigne: A Life, translated by Steven Rendall and Lisa Neal (Princeton, N.J.:  Princeton University Press,  2017).